Bretaña es el lugar perfecto para desconectar, ya que es una de las regiones de Francia con mayor calidad de vida. Si tuviéramos que elegir una imagen para describir esta zona, sería la terraza de una taberna donde se desgusta la sidra de la región junto a un plato de ostras.

Nantes y Rennes, según las encuestas, son dos de las ciudades del país donde mejor se vive. La primera fue la capital histórica de Bretaña y la segunda es la actual capital administrativa de la región.

Por eso, Bretaña se ha convertido en uno de los destinos preferidos de los franceses para sus vacaciones. La costa salvaje de Bretaña, sus animadas ciudades y su gastronomía son argumentos más que suficientes para dejarnos caer por aquí.

La primera parada en nuestra escapada a Bretaña debe ser Rennes. Nuestra primera impresión es que nos encontramos en una de las zonas más especiales del país.

En Rennes es visita obligada el Mercado des Lices, al aire libre, un auténtico despliegue de productos frescos que se monta todos los sábados por la mañana. Allí la ciudad se vuelca en aprovisionarse de alimentos de la más variada procedencia, destacando los productos de la región. Quizás allí mismo nos demos cuenta de que Bretaña no es una región vitivinícola, sino productora de deliciosas sidras y cervezas bretonas. Tampoco aquí hay quesos famosos, pero sí una deliciosa mantequilla salada que salpica todos los platos de los restaurantes locales.

En el mercado haremos un recorrido por la esencia de Bretaña, descubriendo parte del secreto de su calidad de vida: ostras, mejillones, bogavantes… un auténtico muestrario de olores y colores que harán nuestras delicias cuando llegue la hora de reponer fuerzas.

En la ciudad de Rennes deberemos visitar también su monumento más emblemático: el Parlamento de Bretaña, destruido en 1994 por un fuego, así como el complejo denominado Les Champs Libres, que aglutina bajo su techo el Museo de Bretaña, el Espacio de Ciencias y su Planetario, y la Biblioteca (obra de Christian de Portzamparque, Premio Pritzker 1994). Y sobre todo, hemos de callejear, perdiéndonos por las calles del medievo repletas de encantadoras terrazas y restaurantes. La ciudad fue devorada por el fuego en 1720. Mientras paseamos por sus Rennes veremos los límites del desastre, sobre todo en calles estrechas, donde todavía permanecen casas de madera de vigas entramadas que sorprenden tanto por su belleza como por su resistencia al fuego.

Durante muchos años la ciudad de Rennes fue una gran olvidada ya que los múltiples visitantes que recibía la ciudad se dirigían directamente al mar. Como haremos nosotros. Pero antes de alcanzar la costa nos detendremos en Dinam, una pequeña localidad amurallada en la que la protagonista es la Edad Media. La visita no nos llevará más de una mañana, pero merece la pena colarse en los portales de sus edificios históricos.

Por fin llegamos al mar. Una vez en la costa de la Alta Bretaña donde hay dos paradas interesantes: Dinard y Saint-Malo. En la primera hallaremos los elegantes balnearios de comienzos del siglo XX, donde se refugiaba el turismo de élite de la época. La oferta de centros de talasoterapia constituye una tentación para el viajero. En Saint-Malo podremos disfrutar de un espectacular casco histórico: rodeada por una impresionante muralla, la ciudad fue un importante puerto del Canal de la Mancha y parada obligatoria de corsarios y piratas. Sus calles destilan vida y en sus restaurantes podremos degustar las famosas ostras de la región. Cuando llegue la hora de reponer fuerzas en Saint-Malo podemos acercarnos hasta P’tit Rôtisserie (Rue de la Corne de Cerf), donde elaboran platos creativos con base tradicional. Otra magnífica opción para tomar algo es La Java Cafe, el perfecto ejemplo del tipo de locales que pueblan la región.

Nuestro hedonismo nos llevará hasta Cancale, un pequeño pueblo pesquero, donde huelga decir que los productos del mar son especialmente frescos y baratos. Una buena idea es acercarse al puerto, donde los mismos pescadores venden las ostras para que las degustemos en el momento, con una pizca de limón. Más fresco imposible. Si queremos mesa y mantel en Cancale, el restaurante Le Surcouf, en pleno puerto, ofrece unos generosos platos con sabor a mar.

Pero si queremos ponerle una auténtica guinda de lujo a nuestra escapada a Bretaña, debemos visitar el Monte Saint-Michel, tan famoso como espectacular. Imprescindible. Ubicado en la línea divisoria entre Bretaña y Normandía, este descomunal monumento ha sido destino de peregrinaje, abadía, cárcel y, ahora, el segundo lugar más visitado de Francia. Por eso, la primera recomendación para acercarse a esta abadía, levantada sobre una roca que se queda aislada con el vaivén de las aguas, es hacerlo al anochecer para evitar las masas de turistas. La creación de un dique para facilitar el acceso al monumento ha provocado la acumulación de sedimentos alrededor, lo que hace peligrar el impresionante efecto de la subida de la marea. Hoy en día se puede acceder con el coche y aparcar frente a su impresionante silueta, siempre alerta a la subida de la marea porque podemos quedarnos sin vehículo.

En nuestra escapada a Bretaña debemos saber que en el mismo día podemos hacer uso tanto del bañador como del paraguas. En la costa, el aire es muy fresco, así que no olvidemos llevar en nuestra maleta ropa adecuada.

¿Dónde dormir en Bretaña? Lo ideal es que tengamos un centro de operaciones para acceder al mayor número de lugares. Una opción muy interesante (y muy habitual) es alquilar una casa durante una semana para movernos por la zona. Si queremos disfrutar de la comidad de un hotel, el Hotel de Nemours en Rennes es una magnífica opción: alojamiento con encanto en pleno centro. Además, aquí puedes reservar tus hoteles en Bretaña al mejor precio.

Istria, la península más grande del Adriático, pertenece políticamente a Croacia pero conserva la esencia y el sabor de los años de dominio italiano. La prueba es que gran parte de la población se expresa en este idioma y la bandera italiana ondea junto a la croata en multitud de pueblos. De ahí que esta zona sea conocida como la Toscana croata.

Istria es la escapa perfecta para el viajero tranquilo, que guste de perderse por carreteras solitarias descubriendo pueblos de adoquines y piedra, tiendas artesanas, resaurantes con encanto, playas solitarias… no es de extrañar, por tanto, que personajes de la talla de James Joyce o Julio Verne sucumbieran al encanto de esta península.

El plan perfecto en Istria es alquilar un coche y tirar millas a lo largo de la costa, disfrutando de las vistas y descubriendo pueblos encantadores. Pero si queremos ir a tiro fijo hay una visita obligada: Rovinj, uno de los pueblos más hermosos de la zona. Se trata de una pequeña localidad que presume de ser uno de los últimos puertos pesqueros del Mediterráneo. En Rovinj (Rovigno en italiano) la vida gira en torno al mar y a la catedral de Santa Eufemia, que domina en lo alto. Desde su altísimo campanario (inspirado en el de San Marcos de Venecia) se ve siempre el impecable Mediterráneo. A sus pies serpentean callejuelas empinadas donde el intenso olor a salitre convive con preciosas tiendas, restaurantes de una sencillez encantadora, hoteles con terrazas asomadas al Adriático y que no tienen nada que envidiar a la cercana Venecia.

Si queremos relajarnos y disfrutar de unas vistas preciosas, podemos acudir a Punta Corrente, una cala situada dentro de un parque forestal, con unas aguas tranquilas ideales para refrescarnos,

Para disfrutar de las mejores vistas de Rovinj debemos acercarnos hasta el Blu, un maravilloso restaurante situado justo a la orilla del mar. Allí disfrutaremos del mar azul zafiro. Y lo mejor de todo es que el Blu no es un establecimiento carísimo y exclusivo, sino un lugar coqueto y sencillo, con una gama de blancos que combinan perfectamente con el azul del mar. Y su cocina es excelente. No podemos dejar de probar las ostras templadas y la pasta con espárragos de Istria.

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Madeira es el destino perfecto para aquellos que busquen un lugar con historia y cultura únicas, con una naturaleza desbordante, una gastronomía que sorprende y una gente encantadora.

En Funchal, la capital de la isla, vive más de la mitad de su población, estimada en 300.000 habitantes. Es una ciudad alegre que rezuma recuerdos de los tiempos en que fue colonia portuguesa y también de la época en la que los ingleses aterrizaron para hacerse con las riendas del suculento negocio del vino. Las calles empedradas y las casa de fachadas blancas y tejados rojos son las principales señas de identidad de su animado casco histórico, donde se concentran un buen número de museos y cafés.

El Museo The Old Blandy Wine Lodge muestra los pormenores del proceso de elaboración de los prestigiosos vinos locales, pero también hay otro dedicado al azúcar, otro a los bordados tradicionales o el famoso Madeira Story Centre Museum, para conocer la historia de la isla. Y si nos interesa el arte contemporáneo portugués deberemos dirigirnos al Museu de Arte Contemporânea en el Forte São Tiago, la solemne fortaleza situada encima del mar que esconde, además, uno de los restaurantes más recomendables del lugar. A sólo unos metros, en la Rua de Santa María y en las calles aledañas, el Arsenio’s o el Marcelino Pão e Vinho son dos locales en los que rematar la velada tomando una copa con un fado de fondo.

Del mercado a la montaña. La primera hora de la mañana, cuando los puestos están recién montados y repletos de mercancías, es sin duda el mejor momento para acercarse al Mercado de las Flores. En la planta baja, señoras ataviadas con el traje típico de la isla venden sus frutas, verduras y, por supuesto, flores multicolores. En el piso de arriba, son los hombres los que despachan pescados y mariscos frescos.

Después el teleférico que lleva al pintoresco barrio de Monte, donde se encuentra el cautivador Jardín Tropical Monte Palace, con más de 7 kilómetros de cuidados jardines salpicados por estanques, fuentes y esculturas asiáticas. No son pocos los que hacen el trayecto de vuelta al centro a toda velocidad subidos en uno de los tradicionales cestos de los carreiros, una tradición reconvertida en la atracción turística más reconocida de Madeira.

Pero, para huír de los tópicos, resulta mucho más conveniente calzarse unas zapatillas de trekking y coger ropa de abrigo (en Madeira existe aquello de cuatro estaciones en el mismo día, debido a su singular orografía) y lanzarse a recorrer la isla de punta a punta. La distancia máxima de norte a sur es de 57 kilómetros, y de este a oeste algo más de 22.

Si vamos hacia el norte sería un delito no detenernos en alguno de los miradores, como el del Pico dos Barcelos (355 metros), Eira do Serrado (1.095 metros) o el de Pico Ruivo, el más alto de todos, a 1.862 metros. Después, en la abrupta costa norte, desde Santana, con tejados de paja que aún se conservan, hasta Porto Moniz, todo el camino es una sucesión de bellísimas estampas del océano rompiendo contra las rocas entre agradables puestos de pescadores, como São Vicente o Seixal.

Por su parte, la costa sur concentra la mayor parte de los hoteles, además de pueblos obligatorios como Caleta, Ponta do Sol, Ribeira Brava o Câmara de Lobos, el lugar al que Winston Churchill iba para pintar sus marinas y famoso por sus bares donde pedir la Poncha à Pescador, un delicioso cóctel de aguardiente de caña de azúcar o ron blanco, miel y zumo de naranja o limón.

Los más futboleros deben saber que Madeira es el lugar donde nació Cristiano Ronaldo, que además presta su imagen para promocionar la isla.

¿Dónde comer en Madeira?

Esta isla portuguesa es famosa por la calidad de sus pescados y mariscos. En cualquier sitio es posible comer de lujo sin que el bolsillo se resienta. En todos los pueblos, y más todavía en Funchal, hay restaurantes en los que se preparan sobrosos pescados y mariscos a la brasa o fritos, y pulpos al horno con patatas. Con frecuencia, el el pez espada negro (una rara especie que vive a más de 2.000 metros de profundidad) se ofrece entre los pescados del día. Nunca falta en las cartas la açorda portuguesa en versión local: una sopa de pan a la que aquí se le incorporan gambas; o la sopa de Madeira, que lleva tomate, cebolla y huevo; ni tampoco la espetada, la típica brocheta de trozos de carne de ternera trinchados en ramas de laurel.

Hay dos restaurantes que no debemos dejar de visitar:

Vila do Peixe. Es el lugar que recomiendan los lugareños para probar los mejores pescados a la brasa de la isla, con unas vistas increíbles. Está a la entrada del pueblo de Câmara de Lobos, a algo más de 20 kilómetros al oeste de Funchal.

Chega de Saudade (Rua dos Aranhas, 20). Una excelente dirección a la que acudir para probar platos cargados de imaginación a base de ingredientes locales, donde la decoración minimalista merece mención aparte.

¿Dónde dormir en Madeira?

Choupana Hills. Perdido en una montaña, pero sin embargo muy próximo a Funchal, las habitaciones y suites de este hotel de diseñó son en realidad preciosas e independientes cabañas de estilo balinés, y como no podía ser de otra forma cuenta con un magnífico Spa.

Quinta do Furao. En lo alto de un impresionante acantilado y a las afueras del pueblecito de Santana, es un alojamiento de gestión familiar ubicado en una gigantesca finca que cuenta con varias hectáreas de viñedos. En total dispone de 39 habitaciones y 4 suites, todas ellas muy espaciosas y acogedoras. Lo mejor: sus desayunos en su espectacular terraza sobre mar.

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Cuando la gente que ha estado en las Azores tiene que describirlas, suelen recurrir a Parque Jurásico o Lost, para poder explicar cómo es el paisaje de estas privilegiadas islas. Aquí la naturaleza es protagonista y la fuerza del entorno es sencillamente impresionante.

Las Azores están en medio del océano Atlántico y eso define su carácter. El archipiélago se compone de nueve islas volcánicas (São Miguel, Santa María, São Jorge, Terceira, Pico, Faial, Graciosa, Flores y Corvo), cada una diferente pero todas con una atmósfera común, entre salvaje y melancólica.

La mayor de todas, y la más visitada también, es São Miguel, la cual tiene un lago (Sete Ciudades) en el que cabría Corvo, la isla más pequeña. Y no es que el lago sea inmenso, es que Corvo sólo tiene 17 kilómetros cuadrados.

Curiosamente, las Azores no son un típico destino de playa, puesto que las cosas más interesantes ocurren en el interior. Por tanto estas islas no son un destino de turistas, sino de viajeros, hogar de gente que ya ha visitado muchos lugares y necesita estímulos diferentes que sólo aquí pueden hallar.

Dicen los lugareños que en Azores hay ocho islas y un parque de atracciones: Terceira, la isla alegre, que podremos recorrer durante un par de días. Tiene 29 kilómetros de largo y 18 de ancho, cifras que es importante conocer porque nos ayudarán a planificar nuestra escapada y organizar nuestro tiempo. Su capital es Angra do Heroísmo que, si no supiéramos que estamos en territorio europeo, podría pasar por una ciudad colonial como Cartagena de Indias. Esta mezcla de culturas y su posición defensora mirando al mar ha dado a la ciudad el título de Patrimonio de la Humanidad.

Las mejores vistas de la ciudad se tienen desde la Fortaleza San Sebastián, en el Monte Brasil, y desde el Obelisco que preside el Jardín Duque de Terceira. Caminar por sus calles adoquinadas, comprar dulces como Donha Amelias, contar alguno de sus casi setenta imperios (altares que datan del siglo XVII i donde los terceirenses honran al Espíritu Santo) y dejarse llevar por el ritmo lento, casi caribeño, es una obligación.

Aunque Angra tiene más que suficiente para atrapar hay que obligarse a salir de ella para conocer el resto de Terceira. Podemos ir a las piscinas naturales de Biscoitos, en las que el mar se rodea de piedras negras formando un paisaje que parece salido de un sueño. Un dato práctico: pese a estar en medio del océano, el agua de Azores es templada.

También podemos ir a la Sierra de Coma para mirar los cercados, que ordenan las llanuras inmensas de un verde perfecto. El paisaje allí es inmpresionante. No podremos evitar que se nos pasen las horas mientras nos quedamos embobados mirando al infinito. En la zona, encontraremos tantas hortensias como vacas.

En la cueva de Algar do Carvão o en la caldeira Guilherme Moniz (el mayor cráter en una isla repleta de ellos) podremos recordar el origen volcánico del lugar. Y cómo no, podremos ir a comer pescado fresco a Praia da Vitória, el otro gran centro de la isla, o simplemente perdernos por aldeas como Agualva y visitar iglesias barrocas.

Consejo: La Quinta do Martelo, en Terceira, es un hotel, un restaurante, una tienda, un museo y un huerto, pero no como uno se lo imagina. Se trata de un proyecto etnográfico que busca recuperar las tradiciones y forma de vida local para el viajero de hoy. Allí se puede comer alcatra, uno de los más famosos platos locales, el mejor queso de São Jorge de todo Azores, una sopa elaborada con productos recogidos a diez metros, vivir en una casa de piedra o arrancar plantas aromáticas con las manos para preparar la cena. Eso sí con una pisicina fabulosa y conexión a internet.

Si Terceira es alegre y pagana, São Miguel es melancólica y religiosa. Aterrizamos en Ponta Delgada, la metrópoli. Esta ciudad es el centro político, económico y social de la isla. Si alguna vez hemos aplicado el adjetivo verde a un paisaje ahora tendremos que retractarnos: São Miguel contiene todos los tonos del verde, repetidos entre los bordes de los lagos, cráteres, jardines silvestres… Hasta el más urbanita quedaría deslumbrado ante tal despliegue de encantos naturales.

La extensión de São Miguel (65 kilómetros de largo por 16 de ancho) exige varios días, o varios semanas si tenemos la suerte de disponer de ellas. Podemos empezar a recorrerla desde Furnas, a media hora de la capital. Allí está el famoso lago de Furnas, rodeado de fumarolas que nos recuerdan que estamos sobre volcanes. No dejes de bañarte en una piscina de agua férrica, como hacen los lugareños.

Toda la zona tiene un aire místico y extraño imposible de explicar. El otro punto de interés de la isla es el lago de Sete Ciudades, formado por dos lagos unidos por un camino, uno de ellos de color turquesa y el otro verde. Esta es la foto emblemática de la isla, y es que es fascinante la sensación de estar en un lugar casi prehistórico. En la aldea que lo rodea no hay ni un hotel. Pero tan impresionante como este lago doble son todos los que salpican la isla, como el de Santiago, el de Fogo (el único que permite el baño) o la Caldeira Velha, con unos helechos gigantes imposibles de ver en Europa. También se puede visitar la única plantación de té (Cha Gorreana), del continente y cultivos de piña, la dulce y ubicua fruta nacional.

Si has llegado hasta azores lo ideal es recorrer la mayoría de las islas posibles. Terceira y São Miguel son las mayores, pero en también nos asombraremos en Pico (donde está la montaña más alta de Portugal: 2.351 metros) o Santa María, en cuyas playas se relajan los azorianos, o en Corvo, dónde sólo viven 400 habitantes. De todo esto pueden hablar todos los que recalan en el Peter’s Bar de Horta, en la isla de Faial, uno de los bares míticos del planeta, parada de navegantes donde se rumorea que preparan el mejor gin tonic del mundo.

Un consejo: El Terra Nostra Garden Hotel, en São Miguel, es uno de esos hoteles que esconden un tesoro. Allí se encuentra uno de los grandes jardines botánicos de Europa. Creado en el siglo XVII por el entonces cónsul estadounidense Thomas Hickling, es un vergel apabuillante de doce hectáreas que desafía cualquier prejuicio. El jardín es una selva perfectamente cuidada, un derroche brutal de camelias, plantas nativas, ornamentales y nenúfares. También tiene una enorme y decadente piscina de aguas férricas y un estanque termal que añade misterio al lugar.

¿Dónde comer en las Azores?

La gastronomía azoriana es sabrosa y sana. Los protagonistas son la carne de vacuno, el pescado fresco, el marisco y las verduras. En el centro de Terceira se puede alternar la cocina tradicional del hotel Beira Mar (Largo Miguel Corte Real, 1-5, Angra do Heroísmo) con la contemporánea. En el restaurante Ambientes con sabores se revisan los platos típicos con imaginación y sin florituras. En Ponta Delgada está el Cais 20 (2ª Rua do Terreiro, 41), donde hasta las 5 de la mañana se sirven lapas grilhadas, sopa de peixe y vieiras gratinadas. De ambiente diferente, frecuentado por los europeos que viajan a São Miguel está el Bar Colegio 27. Y para comer buena carne deberemos acudir a Alcides (Ruan Hintze Ribeiro, 61-77), que desde 1956 es famoso por su bife.

¿Hoteles en las Azores?

En las islas no hay resorts ni cadenas hoteleras. Existe una buena red de turismo rural o turismo de habitación, quintas con encanto y hoteles. Tanto en Angra y alrededores como en Terceira hay muy buenas opciones, como el Hotel do Caracol, que ofrece diseño contemporáneo y unos dúplex más que cómodos. La Quinta das Merçes es una mansión con bosque y capilla privados. En Ponta Delgada encontramos el Hotel do Colegio, una hermosa casona en el centro histórico. En la zona moderna está el Hotel The Lince, muy cómodo y con un spa de lo más apetecible. Otra propuesta atractiva es la de Furnas Lake Village, un conjunto de cabañas de madera frente al lago.

¿Cómo llegar a las Azores?

Tap vuela de Madrid a Azores vía Lisboa. Todas las islas tienen aeropuerto pero los más importantes son los de Ponta Delgada y Terceira. La duración del vuelo Lisboa-Ponta Delgada es de aproximadamente dos horas y media. Para moverse entre las islas la mejor opción es el avión: Air Açores es la compañía local. Después, ya sobre el terreno, conviene alquilar un coche.

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Las Islas de Arán son un pequeño archipiélago (formado por tres islas) situado en la bahía de Galway, al oeste del país. Inishmore es la mayor de las islas, y la más turística, la mediana se llama Inishmaan y la menor, situada al este Inisheer.

Este archipiélago es una visita habitual para aquellos que se animan a dejar Dublín por unos días y explorar el resto de Irlanda. Las Islas de Arán son famosas por varias cosas, en primer lugar por su naturaleza salvaje, donde los vientos del mar de Arán barren sin piedad la superficie de la isla. Además, en allí encontraremos algunos de los paisajes más bellos de Irlanda, con acantilados que quitan el hipo y ruinas de fortalezas, castillos, planas de arena blanca, cementerios celtas… Y por si fuera poco se considera que la lana elaborada en las islas es la mejor del país, por lo que podremos comprar allí prendas de gran calidad manufacturadas con este material.

Lo primero que debemos tener en cuenta es que estamos hablando de islas, así que para llegar a ellas deberemos tomar un ferry. Si venimos desde Galway (la opción habitual) deberemos tomar la carretera de Rosshill, hacia el oeste. Iremos bordeando la costa hasta llegar a Rossaveal, donde tomaremos el barco que nos llevará a las Islas de Arán. El trayecto en coche dura unos cuarenta minutos.

Deberemos comprar el ticket antes de llegar al ferry: podemos hacerlo en muchos lugares de Galway (oficinas turísticas, hoteles, albergues) en incluso en el mismo embarcadero. El paseo por mar hasta las islas dura una media hora.

Una vez en tierra firme debemos tener presente una cosa: el tiempo pasa volando allí, así que debemos tener presente que el último ferry de vuelta sale a las cinco de la tarde. Con esta premisa, deberemos elegir cómo queremos hacer nuestro recorrido. Hay varias opciones. Nada más bajar del barco veremos todas las alternativas: puestos de bicicletas (alquilarla cuesta 10€ por persona), algunos minibuses que hacen un recorrido por los principales puntos turísticos de la isla o coches de caballos para una excursión diferente. Otra opción es recorrer la isla a pie, aunque es poco recomendable dada la cantidad de cosas que ver y el poco tiempo para hacerlo. Nuestra recomendación es la bicicleta, nos da la independencia y el ritmo necesario para poder ver Inishmore de arriba a abajo antes de que se vaya el ferry.

Un buen consejo es tomar un buen desayuno irlandés (salchichas, huevos, pudding, bacon…), antes de comenzar nuestro recorrido, en alguno de los restaurantes que hay en el puerto. Nos harán falta calorías durante nuestra visita, sobre todo si vamos en invierno.

Nos ponemos en marcha. La primera parada será el faro, situado en la parte más alta de la isla, por lo que tendremos las mejores vistas posibles. Sólo los más valientes llegarán hasta el faro a lomos de su bicicleta, la pendiente hasta allí es de las más escarpadas que encontraremos en nuestro recorrido.

Nuestro paseo seguirá mientras dejamos atrás casas, establos, playas y pequeños cementerios celtas. La siguiente parada es probablemente la más espectacular: Dun Aonghasa, la fortaleza Celta más espectacular de Europa. Deberemos llegar hasta el parking donde dejaremos la bici y pagaremos una pequeña cantidad para entrar al recinto. A un cuarto de hora a pie nos encontraremos con la fortaleza construída alrededor de los acantilados más impresionantes de la isla. Allí podemos estar horas y horas contemplando el mar, mientras la brisa acaricia las piedras milenarias que nos rodean.

Tras dejar la fortaleza celta, visitaremos The Worm Hole, una piscina natural de forma rectangular. Está cerca de Dun Aonghasa.

Al otro lado de la isla están Las Siete Iglesias, que en realidad son los restos de dos pequeños templos, Teampall Brecan y Teampall an Phoill.

Uno de los atractivos que no podemos dejar de visitar es la colonia de focas de las Islas de Arán, en el camino de vuelta al puerto desde las siete iglesias. Con la marea baja, las focas son perfectamente visibles. Así que este es el lugar perfecto para un picnic mientras esperamos que los animales hagan acto de presencia.

Cerca del puerto tenemos The Black Fort (Dun Duchathair), unas impresionantes ruinas al filo de los acantilados de la zona sur de la isla, muy cerca de la iglesia de Saint Bernan (Teampall Bheanain), dedicada a un santo contemporáneo de San Patricio, y que tiene el honor de ser la más pequeña del mundo.

Tras tantos planes se nos ha hecho la hora de volver a devolver la bici y tomar el ferry de vuelta. Antes de dejar la isla, podemos reponer fuerzas en alguno de los restaurantes o incluso comprar algo en el pequeño supermercado SPAR que hay junto al puerto. También allí cerca se encuentra el Aran Sweater Market, donde podremos echar un vistazo a los famoso jerseys de lana de Arán. Los fabricados a mano son bastante caros, lo advertimos de antemano.

Las Islas de Arán son un destino perfecto para una escapada de un día en nuestro viaje por Irlanda, el lugar donde descubriremos cómo era la vida en gran parte del país hace muchos años, cuando sus habitantes vivían de la pesca, la ganadería y la agricultura desafiando el difícil clima irlandés.

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Eso de escaparse es un fenómeno global, todos deseamos juntar unos cuantos días libres y lanzarnos a saciar nuestras ansias viajeras. Tripadvisor ha realizado una lista de los 25 destinos europeos más demandados por los habitantes del viejo continente. No hay grandes sorpresas, aunque siempre viene bien tener una referencia de los principales lugares de peregrinaje viajero, nos puede servir de inspiración. El Top 3 era previsible y no deja lugar a las dudas, es el triángulo mágico de ciudades europeas: París, Londres y Roma. Entre los destinos preferidos por los europeos se han colado 4 ciudades españolas, Barcelona y Madrid, en representación de las grandes ciudades, y Benidorm y Tenerife como destinos de playa.

• 1. París (Francia)
• 2. Londres (Inglaterra)
• 3. Roma (Italia)
• 4. Barcelona (España)
• 5. Benidorm (España)
• 6. Venecia (Italia)
• 7. Madrid (España)
• 8. Ámsterdam (Holanda)
• 9. Brujas (Bélgica)
• 10. Berlín (Alemania)
• 11. Tenerife (España)
• 12. Praga (República Checa)
• 13. Edimburgo (Escocia)
• 14. Atenas (Grecia)
• 15. Florencia (Italia)
• 16. Estambul (Turquía)
• 17. Budapest (Hungría)
• 18. Viena (Austria)
• 19. Estocolmo (Suecia)
• 20. Lisboa (Portugal)
• 21. Múnich (Alemania)
• 22. Milán (Italia)
• 23. Dublín (Irlanda)
• 24. Bruselas (Bélgica)
• 25. Copenhague (Dinamarca)

Brujas, con sus calles brumosas y un casco antiguo que ya quisieran para sí otras ciudades con más renombre, es uno de los lugares preferidos por enamorados, gourmets y amantes del chocolate. De hecho esta ciudad belga recibe más de tres millones de visitantes cada año, por algo será. Es un destino perfecto para una escapada romántica o gastronómica. O ambas cosas a la vez.

Nada mejor que perdernos por la ciudad paseándola de arriba a abajo, dsifrutando de sus fachadas de ladrillo visto y su belleza vespertina. Un buen punto de partida en nuestro deambular puede ser Grote Markt (una de las principales plazas de la ciudad), presidida por la imponente Atalaya, una torre gótica de vigilancia coronada por 48 campanas de distintos sonidos, que sólo los brujenses avezados saben reconocer. Los miércoles y los sábados suenan durante más de media hora a partir de las dos de la tarde.

Cerca de allí nos encontramos con el Museo Dalí, con una colección imponente de litografías gastronómicas. Para los amantes de la pintura. O de la comida.

Brujas fue en otra época una potencia comercial (bajo la oficina de Correos y edificios colindantes yace un antiguo canal que permitía a los barcos llegar hasta el mismo centro urbano) y parte de ese esplendor se puede observar de camino al Burg. En esta plaza conviven siete siglos de arquitectura, desde la cripta románica de la capilla de la Santa Sangre hasta la renacentista Escribanía Civil, pasando por la joya gótica del Ayuntamiento.

Durante nuestro paseo cruzaremos el callejón Blinde Ezelstraat para llegar hasta el mercado de pescado (abierto de martes a sábado) en Vismarkt. Si seguimos por Groenerei nos toparemos con uno de los sitios más pintorescos de la ciudad, la zona de Arensthof, y allí al lado el fantástico Groeningemuseum, que alberga las obras maestras de la escuela flamenca.

Más visitas obligadas: Begijnhof, donde se respira auténtica paz, o Minnewater, el lago del amor.

Aunque no nos guste la cerveza (una pena estar en Bélgica y no probar la bebida nacional) debemos acercanos hasta la cervecería De Halve Maan, que cuenta con unas impresionantes vistas panorámicas de la ciudad.

En nuestra escapada no debería faltar una visita al barrio de Santa Ana (Sint Annakwartier), donde veremos a mujeres ataviadas con trajes regionales flamencos mientras se dedican al encaje de bolillos. Sí, así como suena.

Para finalizar, nada mejor que la plaza t’Zand, que nos aleja del entramado de callejuelas y nos lleva hasta el Concertgebouw, un auditorio donde se programan los grandes acontecimientos culturales de la ciudad. Desde su terreza se tiene una espectacular imagen aérea del casco viejo de Brujas.

Otra opción es hacer un recorrido en barco por los canales, saliendo desde cualquiera de los cinco embarcaderos situados en el cauce del Djiver, obteniendo así un punto de vista muy diferente de la ciudad.

¿Comer en Brujas? Allí presumen de buena gastronomía, y no exageran: son aficionados a las salsas muy elaboradas y al pescado, eso sí, acompañándolo todo con toneladas de patatas fritas. El plato nacional es el moules et frites (o sea, mejillones y patatas fritas). No podemos olvidarnos de los gofres y de los pralinés si queremos acercanos a la cocina local.

Recomendamos tres opciones para ir sobre seguro en materia gastronómica: Cafedreaal (Ziberstraat, 38), un local del siglo XV que rezuma encanto. El plato estrella es el guiso de ternera maridado con una buena cerveza; Den Dyver (Djiver, 5), un clásico de la ciudad dirigido por la familia Vandenbussche, donde podremos elegir entre varios menús gastronómicos; Poules Moules (Simon Stevinplein, 9), pequeño local ubicado en una casa del siglo XVII donde probar los clásicos mejillones con patatas fritas.

Para dormir en Brujas:

Hotel Navarra (Sint Jakobstraat, 41). Un clásico en pleno centro histórico. Construído en el año 1602, dispone de un total de 94 habitaciones repartidas en 3 plantas. En el amplio y espacioso hall de entrada hay un ascensor y un área de recepción. Para que no se aburra, en el hotel hay un bar donde se toca música jazz. Por último, también cuenta con un jardín en la parte trasera.

The Pand Hotel (Pandreitje, 16). El lugar perfecto para los enamorados. Esta casa del siglo XVIII donde se guardaban los carruajes se ha convertido en un auténtico hotel boutique con una delicada e inteligente transformación de cada espacio. Se trata de un establecimiento adecuado para familias que consta de 26 habitaciones y está completamente climatizado. Dispone de vestíbulo con servicio de recepción y salida 24 horas, caja fuerte, servicio de cambio de divisas y guardarropa. Podrá relajarse junto al fuego en la biblioteca o disfrutar del patio, un pequeño paraíso de paz y tranquilidad en el corazón de esta antigua ciudad. En el recinto también hay bar y servicio de habitaciones. Si llega en coche, puede dejarlo en el garaje por un suplemento.

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